La viticulture est déjà pratiquée depuis le IIIème siècle dans cette partie du Bordelais, qui s’appuie certainement sur la plus longue tradition de toute la région viticole. Les légionnaires romains furent les premiers à planter des vignes après avoir défriché les régions autour de Pomerol et de Saint-Émilion. Non loin de la ville, le poète Ausone cultivait ses propres vignes et fut le premier à écrire sur la viticulture de la région. Au VIIIème siècle, l’ermite breton Émilion, qui a donné plus tard son nom à la ville, s’installa dans une grotte à proximité. Son rayonnement spirituel attira de nombreux croyants qui, au cours des siècles qui suivirent sa mort, creusèrent le roc et transformèrent la grotte en église monolithe.
À la fin du XIIème siècle, le roi d’Angleterre Jean sans Terre, fils d’Henri II et frère de Richard Cœur de Lion, a élevé Saint-Émilion au rang de ville et fonda un organisme de contrôle de ses vignobles, dont le rôle consistait à marquer au feu les fûts de bon vin avec la mention « marque du vinetier ». Le vin que ne portait pas ce sceau devait être détruit…